Commerce équitable. L’envers du décor.

En conscientisant le consommateur du Nord,
le label de commerce équitable
entend favoriser le producteur du Sud.
Mais l’outil se doit d’être manié avec discernement.
Car le mieux est parfois l’ennemi du bien…

Vu du Sud de la planète, le label du commerce équitable peut se décliner selon trois modalités différentes…
. Soit il est proposé librement et gratuitement à chaque producteur.
. Soit des barrières financières sont dressées, qui forcent celui-ci à payer un montant déterminé pour disposer du précieux sésame.
. Soit ce sont des entraves arbitraires qui prévalent, restreignant ainsi à un certain nombre de producteurs la possibilité d’accéder audit label.

Reprenons un par un chacun de ces points.

En les illustrant par un exemple concret: celui du café (1)...

Libre et gratuit: le label «Bienvenue à tous!»

Première hypothèse: l’accès au label est libre et gratuit.
Sous peine d’échouer dans sa vocation à promouvoir des avancées économiques, sociales et/ou environnementales au Sud, le label en question doit alors inciter le consommateur final à acheter davantage de café.
Telle est en effet la condition sine qua non pour que le prix de ce café (labellisé) augmente.

Majoration seule susceptible de permettre aux producteur de se ménager un salaire plus élevé ou d’améliorer ses conditions de travail.
Reste donc à espérer que le consommateur ne diminuera pas sa consommation de café.
Car, dans ce cas, le label, loin de favoriser la situation du producteur, la détériorerait au contraire.
Ce qui se produit lorsqu’il existe l’un ou l’autre substitut au produit concerné: le thé par exemple en remplacement du café.
«L’utilisation d’un label est dès lors peu indiquée pour certains types de biens, estime l'économiste Cédric Duprez (2). Notamment les biens facilement substituables.» (3)

Libre mais payant: le label «Par ici la monnaie…»

Deuxième hypothèse: pour obtenir le label, le producteur doit supporter un coût.
Qu’il s’agira -il n'y a pas de miracle- de répercuter sur le prix de vente.
A l’arrivée, le prix du café labellisé sera donc égal à celui du café non-labellisé augmenté du coût en question.
Conséquence: pour tirer le revenu (net) du producteur vers le haut, le label devra -ici encore- augmenter la demande de café.
Qui plus est, cette augmentation se devra d’être suffisante pour compenser le surcoût initial.

Gratuit mais conditionnel: le label «Entrez si…»

Troisième hypothèse: celle d’un label qui, pour être gratuit, n'en reste pas moins réservé -par d'autres modes de sélection- à un nombre réduit de producteurs.
«Cet accès restreint au label revient à limiter l’offre de café labellisé, expliquent les Belges Jean-Marie Baland (4) et Cédric Duprez.
Son prix dès lors augmente, ainsi que les salaires des producteurs qui ont accès au label.
Toutefois, la demande de café non labellisé diminue, puisque les consommateurs pénalisent ces produits en en demandant moins.
En conséquence, le prix du café non labellisé baisse.
Le label crée alors au sud des gagnants, les producteurs labellisés, et des perdants, les autres producteurs.» (5)
On le comprend: dans ce cas, l’avantage dont bénéficient quelques producteurs privilégiés s’acquiert au détriment d’une majorité de leurs confrères.

A utiliser avec modération…

Les conclusions à tirer d'une telle réflexion interpellent, voire dérangent: autant le recours au label s’indiquerait dans des circonstances cadrées et pour certaines catégories de biens précises, autant son utilisation risquerait fort de s’avérer... contre-productive dans toutes les autres occurrences!
Le commerce équitable?

A utiliser, donc, avec discernement…
En ne perdant jamais de vue que les bons sentiments ne suffisent pas.
Et que le mieux est parfois l’ennemi du bien…

Christophe Engels (d’après Cédric Duprez et Jean-Marie Baland) (6)

(1) L’analyse ne s’en étend pas moins à tout label à finalité sociale. Et ce quel que soit le produit visé.

(2) Cédric Duprez est économiste aux Facultés Universitaires Notre Dame de la Paix (FUNDP), à Namur (Belgique).
(3) Duprez Cédric, Le label peut jouer des tours, in Louvain (Revue bimestrielle de l’Université catholique de Louvain), n°178, avril-mai 2009, p.35.
(4) Jean-Marie Baland est professeur aux Facultés Universitaires Notre Dame de la Paix (FUNDP, Namur, Belgique), attaché au Centre de Recherche en Economie du Développement (CRED).
(5) Baland Jean-Marie et Duprez Cédric, Les labels: une médaille sans revers?, in Louvain (Revue bimestrielle de l’Université catholique de Louvain), n°162, avril 2006, p.25.
(6) Ce message a été rédigé d’après

. Duprez Cédric, Le commerce équitable est-il contre-productif?, conférence donnée le 27 février 2007 dans le cadre des Midis de l’éthique de l’Université catholique de Louvain (UCL) (modérateur: Axel Gosseries),
. Baland Jean-Marie et Duprez Cédric, Louvain (Revue bimestrielle de l’Université catholique de Louvain), n°162, ibidem, p.25,
. Duprez Cédric, Louvain (Revue bimestrielle de l’Université catholique de Louvain), n°178, ibidem, p. 35.